No conocía a Derek antes de nuestro viaje por carretera. Era solo un compañero de viaje, compartiendo la gasolina con otra autoestopista, Jenny, y conmigo. Cuando paramos a pasar la noche, escuché sin querer su conversación con Jenny. Fue entonces cuando me di cuenta de que Derek no era un simple desconocido: ¡conocía a Jenny antes del viaje y había planeado nuestro encuentro! ¿Pero por qué? Un escalofrío de inquietud me recorrió…
Soy una joven periodista apasionada por descubrir la verdad. Estaba emocionada, pero nerviosa, por mi último encargo: investigar una casa misteriosa donde una joven había muerto en circunstancias desconocidas.
Tenía un presupuesto ajustado, así que puse un anuncio en un bar local con la esperanza de encontrar a alguien con quien compartir el gasto de la gasolina. Desafortunadamente, nadie respondió.
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A la mañana siguiente, me encontraba en un pintoresco café de las afueras, saboreando un café bien cargado y repasando mis notas. El olor a pan recién horneado impregnaba el aire, lo que me permitió dejar de lado mis preocupaciones.
Había estado esperando a un posible compañero de viaje que llamó temprano esa mañana. Al responder y darme cuenta de que era un hombre, le dije inmediatamente que probablemente lo rechazarían. Pero insistió en vernos y me pidió solo cinco minutos de mi tiempo.
Justo cuando estaba dando un mordisco a mi tostada, un joven se acercó a mi mesa.
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-Hola, ¿eres Emily?, preguntó.
Levanté la vista, un poco sobresaltada. «Sí, soy yo».
Sonrió levemente. “Soy Derek. Te llamé esta mañana temprano por el anuncio. Voy en la misma dirección y pensé que podríamos viajar juntos”.
Lo observé un momento. Derek era alto, con una mirada ruda que sugería haber vivido más de una aventura. Sus ojos oscuros desprendían un toque de misterio, y su postura era relajada pero segura.
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Había algo en él que me inquietaba, pero no podía permitirme el lujo de ser exigente.
—Eh, claro —respondí, intentando parecer más segura de la que me sentía—. Me vendría bien la compañía.
Nos sentamos y charlamos un rato. Derek era reservado y no contaba mucho sobre sí mismo. Sus respuestas a mis preguntas fueron breves y vagas.
A pesar de mi inquietud, no podía negar que tener un compañero de viaje era práctico. El viaje era largo, y tener a alguien con quien compartir la conducción y los gastos fue un alivio.
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“¿Por qué vienes hacia allá?” pregunté, con la esperanza de saber más sobre él.
Hizo una pausa, mirando por la ventana antes de responder. «Solo necesito alejarme un rato. Aclarar la mente».
Asentí y no insistí más. Había algo en su tono que sugería que no estaba contando toda la historia, pero decidí dejarlo pasar.
Hicimos algunas compras juntos y luego partimos.
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No podía quitarme la sensación de que estaba cometiendo un error, pero lo dejé de lado. Tenía un trabajo que hacer, y Derek era mi mejor opción para lograrlo.
No sabía que esta decisión me llevaría por un camino de giros y revelaciones inesperados, comenzando con un curioso incidente en nuestra primera parada.
***
Mientras conducíamos por la larga y sinuosa carretera, intenté charlar un poco con Derek. El silencio entre nosotros era denso, y esperaba aliviar la tensión.
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—Entonces, Derek, ¿de dónde eres? —pregunté, sin apartar la vista de la carretera.
Él me miró y luego miró por la ventana.
Un poco de todos lados, supongo. Me he mudado mucho.
Asentí, intentando que se abriera más.
“¿Qué te hizo decidir mudarte tanto?”
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Derek se encogió de hombros, su expresión ilegible.
“Supongo que nunca encontré un lugar donde establecerme”.
Sentí que no quería ahondar en su pasado, pero mi curiosidad pudo más que yo.
“¿A qué te dedicas?”
Dudó antes de responder: «Trabajos esporádicos aquí y allá. Nada permanente».
Sentí una punzada de inquietud. Su vaguedad me inquietaba.
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¿Hay algún familiar o amigo con el que te mantengas en contacto?
Derek apretó la mandíbula. “No, la verdad. Solo soy yo”.
Cuanto más hablaba, más me arrepentía de haberlo llevado conmigo. El ambiente en el coche se volvió tenso, y me concentré en el camino, con la mente llena de dudas.
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Después de un rato, entramos en una gasolinera. «Necesito estirar las piernas», dije, intentando quitarme la inquietud.
Derek asintió y se quedó en el auto mientras yo entré a usar el baño.
Al volver, noté que algo no encajaba. Mi bolso estaba entreabierto y mis papeles no estaban como los había dejado. Parecía que alguien había estado rebuscando entre mis notas.
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Miré a Derek, que estaba recostado en su asiento con indiferencia, aparentemente ajeno a mi angustia. Mi corazón latía con fuerza, pero guardé silencio.
Cuando estaba a punto de volver al coche, vi a una chica parada junto a la entrada de la tienda. Parecía perdida y algo ansiosa.
—Hola —grité—. ¿Estás bien?
Ella se volvió hacia mí.
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¡Hola! Soy Jenny. Mi coche me dejó aquí y no pude llegar a mi siguiente parada. ¿Podrías llevarme?
Jenny parecía un poco despistada, pero inofensiva. Sopesé mis opciones y decidí que sería más seguro tener a otra persona con nosotros.
—Claro, Jenny. Vamos para allá. Sube. —Le mostré el asiento trasero.
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La cara de Jenny se iluminó. “¡Muchas gracias! No tienes idea de lo agradecida que estoy”.
Mientras nos alejábamos, Jenny estaba sentada en el asiento trasero, charlando sin parar. Hablaba de sus planes, su música favorita y su gato llamado Muffin. Su carácter alegre contrastaba marcadamente con el silencio melancólico de Derek.
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—Entonces, ¿adónde van? —preguntó Jenny, inclinándose hacia delante.
“Estoy escribiendo un artículo sobre una casa misteriosa donde murió una joven”, expliqué. “Es una historia un poco escalofriante”.
Jenny abrió mucho los ojos. “¡Guau, qué intenso! Siempre me han fascinado los misterios. ¿Y tú, Derek? ¿Qué te trae por este viaje?”
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Derek se giró ligeramente, con expresión aún cautelosa. “Solo necesitaba que me llevaran. Emily tuvo la amabilidad de dejarme acompañarte”.
Jenny parecía satisfecha con la respuesta, pero la vi mirándolo con curiosidad. Su presencia me tranquilizó un poco, pero la persistente sensación de que algo andaba mal con Derek no desapareció de mi mente.
A medida que los kilómetros se alargaban, no podía quitarme la sensación de que este viaje estaba a punto de volverse mucho más complicado.
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***
Llegamos a la casa tarde en la noche. Se alzaba ante nosotros, una silueta oscura recortada contra el cielo que se oscurecía.
Derek sugirió que nos quedáramos a pasar la noche allí, ya que el pueblo más cercano estaba a 48 kilómetros. Sentí un escalofrío al pensarlo. Aunque tenía miedo, Jenny me aseguró que todo iría bien y que podríamos cerrar con llave las puertas de nuestras habitaciones. Acepté a regañadientes.
Mientras Derek y Jenny preparaban una comida con nuestra lista de compras y verduras que encontraron en el jardín, yo caminaba por la casa, absorbiendo la atmósfera inquietante.
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La casa era vieja, con suelos de madera crujientes y rincones polvorientos. Saqué mi dictáfono y empecé a anotar mis observaciones.
11 de julio – 21:46
[Clic, crujido de las tablas del suelo]
“Esta casa pertenecía a un hombre que vivía aquí con su esposa”.
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[Pasos]
“La mató por infidelidad y fue condenado por asesinato premeditado”.
[Estornudo]
Disculpe, hay mucho polvo aquí. Hay una foto en el estante. Déjeme ver…
[Susurro de papel]
¡Dios mío! Es Derek. ¡Mi compañero de viaje es el mismo acusado de asesinato!
[Hacer clic]
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Me quedé paralizado, mirando la vieja fotografía que tenía en la mano. Era, sin duda, Derek, más joven que él, con una mujer que debía ser su esposa.
Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras reconstruía las implicaciones.
Abajo, oí a Derek y a Jenny charlar. Hablaban en voz baja y despreocupada, pero ahora cada palabra parecía cargada de significados ocultos.
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Respiré hondo y decidí bajar sigilosamente, con la esperanza de averiguar más sin alertarlos. Las viejas tablas del suelo crujieron bajo mi peso, pero me moví tan silenciosamente como pude, aferrado a las sombras.
Cuanto más me acercaba, más nítida se volvía su conversación. La risita de Jenny sonaba forzada, y el tono de Derek, inquietantemente tranquilo. Me apreté contra la pared de la cocina, intentando captar sus palabras.
“…ella es sospechosa”, decía Jenny.
—No importa —respondió Derek con suavidad—. Nos ceñimos al plan.
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¿Qué plan tenían? ¿Qué tramaban?
Me acerqué más, con la respiración entrecortada.
“¿Crees que lo compró?” preguntó Jenny.
—Lo hará —dijo Derek con seguridad—. No tiene elección.
Sentí un sudor frío en la frente. Tenía que saber qué planeaban, pero debía tener cuidado. Un paso en falso y sabrían que los estaba escuchando.
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De repente, la voz de Jenny cambió, volviéndose más seria. “¿Y si descubre la verdad?”
La respuesta de Derek fue escalofriantemente tranquila: «Nos ocuparemos de ello».
Una tabla del suelo crujió con fuerza bajo mi pie. La conversación se interrumpió de golpe y oí el roce de las sillas contra el suelo al levantarse.
—¿Emily? —gritó Derek, con la voz peligrosamente cerca.
Tenía que actuar rápido. Me escabullí rápidamente a un rincón oscuro, con la esperanza de que no me vieran. El corazón me latía con fuerza en los oídos mientras intentaba mantenerme completamente quieto.
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“¿Escuchaste eso?” susurró Jenny.
—Probablemente sea solo la casa asentándose —dijo Derek, aunque su tono sugería que no estaba convencido.
Esperé, conteniendo la respiración, hasta que oí sus pasos alejándose hacia la cocina. Solo entonces dejé escapar un suspiro de alivio, aunque mi mente seguía dando vueltas.
¿En qué lío me había metido? ¿Y qué planeaban hacer conmigo?
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***
Pensando que no me habían notado, bajé las escaleras con cautela; cada paso resonaba en la vieja casa.
De repente, una mano me agarró del hombro. Me giré, con los ojos abiertos de miedo, mientras miraba a Derek. Jenny estaba detrás de él, con la misma expresión de sorpresa.
“¿Por qué andabas a escondidas?” Derek entrecerró los ojos y apretó más mi hombro.
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—No iba a escondidas —balbuceé, intentando parecer valiente—. Oí ruidos y me picó la curiosidad.
—¿Curioso, eh? —preguntó Derek con frialdad—. Bueno, ya que estás aquí, ¿por qué no te unes a nosotros?
Me guió a la cocina, sin darme oportunidad de resistirme. Jenny se quedó allí, incómoda, mirándonos fijamente. La cena nos esperaba en la mesa.
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Respiré hondo, armándome de valor. “¿Qué pasa? ¿Por qué estás aquí?”
Derek intercambió una mirada con Jenny antes de hablar. «Tenemos que hablar, Emily. No se suponía que te enteraras así, pero no nos has dejado otra opción».
Mi corazón latía con fuerza mientras esperaba una explicación; la tensión en la habitación era espesa y sofocante.
Derek empezó: «Te seguí porque no podía arriesgarme a que escribieras otro artículo difamatorio sobre mí. Mi vida ha sido arruinada por mentiras, y necesito que escuches la verdad».
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Jenny dio un paso adelante.
Estaba en la gasolinera para asegurarme de que no tuvieras miedo de viajar con nosotros. Necesitábamos que pasaras la noche aquí para poder explicarte todo.
Negué con la cabeza; la incredulidad y la ira me invadieron.
Me manipulaste, invadiste mi privacidad. ¿Cómo puedo confiar en lo que dices?
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La expresión de Derek se suavizó. “Por favor, solo escucha. No soy el monstruo que me pintaron”.
La sala quedó en silencio mientras procesaba sus palabras. Mi mente se llenó de preguntas, dudas y miedos.
¿Podía confiar en ellos? ¿Tenía opción?
—De acuerdo —dije finalmente con voz temblorosa—. Explícamelo todo. Pero más vale que sea bueno.
Nos sentamos a la mesa y Derek respiró profundamente, listo para revelar los secretos que nos habían traído a este punto.
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***
Durante la cena, una vez que todos nos habíamos calmado, Derek contó la historia de su esposa. Explicó lo que realmente sucedió.
“Mi esposa, Laura, murió en un trágico accidente”, comenzó Derek.
Discutimos y salí furioso de la casa, dejándola atrás. Nuestra vecina me vio salir y lo confirma. Cuando regresé, la encontré al pie de la escalera. Las autoridades lo consideraron un accidente, diciendo que debió de haberse resbalado y caído. Pero a su hermana, Clara, nunca le caí bien y aprovechó la oportunidad para acusarme de asesinato. Convenció a los medios de comunicación para que publicaran mentiras, presentándolo como un acto deliberado.
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Derek hizo una pausa, con la voz cargada de emoción. «Todavía me culpo por lo que pasó, por dejarla sola. Pero no soporto otra ronda de mentiras y acusaciones de homicidio intencional. Necesito que se sepa la verdad».
Escuché atentamente mientras las piezas del rompecabezas empezaban a encajar.
Derek continuó: «El juicio limpió mi nombre, pero el daño ya estaba hecho. La influencia de Clara hizo que todos creyeran que era culpable. Los artículos me pintaron como un monstruo».
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Jenny asintió, sus ojos se llenaron de empatía.
Sabíamos que escribías sobre la casa donde ocurrió. Queríamos asegurarnos de que escucharas la verdad, no solo la versión de Clara.
Sentí un poco de culpa y comprensión. «Lo siento, Derek. Te juzgué por lo que leí. Debería haber investigado más a fondo».
Derek esbozó una pequeña sonrisa de agradecimiento. «Gracias por escuchar, Emily. Eso era todo lo que quería. ¡Vamos a cenar, tengo mucha hambre!»
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Durante la comida, hablamos de todo lo sucedido. Derek compartió más sobre su vida desde el incidente, la constante sospecha que lo acechaba. Jenny añadió detalles sobre la venganza de Clara y cómo los había afectado a ambos.
Decidí ayudar a Derek a restaurar su reputación.
“Escribiré la historia verdadera”, prometí. “La gente necesita saber qué pasó realmente”.
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El ambiente se relajó. Ya no éramos solo desconocidos unidos por las circunstancias; éramos aliados con un objetivo común.
Jenny, Derek y yo acordamos seguir viajando juntos un tiempo más. Queríamos asegurarnos de que la historia de Derek se contara con precisión, y en el proceso, disfrutamos de nuestra mutua compañía como nuevos amigos.
El camino por delante parecía menos desalentador, sabiendo que nos teníamos unos a otros para apoyarnos.
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